Puede manifestarse en los niños incluso antes de los tres años de edad, esta condición deteriora su comunicación e interacción social, causando un comportamiento repetitivo y limitado a ciertos intereses. Según las estadísticas de California el autismo es más frecuente que el cáncer y que el sida en conjunto ya que afecta 1 de cada 110 nacimientos.
A la fecha no existe cura para el autismo, cuando una persona lo tiene crecerá con él, aunque puede llegar a ser muy funcional si recibe el diagnóstico temprano y la terapia adecuada.
Algunos investigadores creen que el autismo es el resultado de algún factor ambiental que se combina con una susceptibilidad genética particular pero no existen conclusiones definitivas al respecto. En el cerebro de una persona con autismo parecen estar todas las estructuras necesarias para que el sistema nervioso funcione, sin embargo estas estructuras no están organizadas en la manera en la que se esperaría que estuvieran por lo que pueden presentar algunas de las siguientes características:
• Dificultades para establecer contacto ocular y demás expresiones útiles en la regulación de la interacción social.
• Incapacidad para desarrollar relaciones con compañeros, adecuadas al nivel de desarrollo.
• No intentan compartir con otras personas juegos o intereses.
• Falta de reciprocidad social o emocional, es decir no responden como se esperaría.
• Tardan en desarrollar el lenguaje oral o si lo tienen, no lo usan para comunicarse
• Tienen dificultades para iniciar o mantener una conversación con otros.
• Presentan intereses limitados y repetitivos.
• Se aferran a patrones o rutas sin utilidad.
• Presentan “tics” motores (ejemplo: sacudir o girar las manos o dedos, movimientos complejos de todo el cuerpo).
• Se divierten o entretienen con partes de objetos.
*Tomado y adaptado del Manual de psicodiagnóstico clínico DSM-IV
Aún cuando el autismo predispone negativamente la adaptación, los niños con autismo se pueden integrar a escuelas regulares siempre y cuando cuenten con apoyos para aprender y desarrollarse. Hay algunos casos tan exitosos que logran ir a la universidad aunque desafortunadamente no son los casos más frecuentes; el más famoso de ellos es el de Templen Grandin de la cual existe una película muy recomendable y que es un ejemplo de vida y superación.
Un aspecto importante para el tratamiento exitoso es hacer un equipo de trabajo incluyendo la familia, la escuela y los especialistas involucrados en el caso entre los cuales se encuentran el psicólogo, pedagogo, terapeuta de lenguaje, paido psiquiatra, neurólogo pediatra y el nutriólogo.
La atención al autismo es importante porque afecta a las familias de nuestra comunidad y porque puede favorecer que la persona que lo tiene pueda ser funcional y productiva. Por lo que necesitamos promover que el sector educativo y el de salud destinen apoyos a los programas existentes.
¿Cómo podemos ayudar? Es necesario crear y participar de una cultura inclusiva respetando los derechos de todas las personas. Podemos apoyar a las asociaciones civiles que se dedican al diagnóstico e intervención del niño con autismo y su familia, así como a la escolarización, investigación y capacitación en el tema del autismo.
